En un reciente día invernal, un enorme carguero llegó a Massachusetts. Arrastrado por el hedor de los tubos de escape de gasóleo y visibles columnas de humo oscuro, transportaba sal gema procedente de Chile. Dos remolcadores guiaban el barco.
El puente levadizo que une East Boston y Chelsea se abrió durante 21 minutos, dejando parados a docenas o cientos de camiones y vehículos que esperaban para cruzar.
Una vez estacionado, el buque de 43.000 toneladas permaneció allí casi tres días, con el motor en marcha, mientras grúas y excavadoras descargaban su carga.
El barco, de bandera liberiana, es uno de los cada vez más numerosos buques de alta mar -algunos más largos que tres campos de fútbol- que llegan al Boston Harbor y salen de él, desde el sur de Boston hasta Chelsea, Everett y Revere.
Los enormes buques desempeñan un papel económico colosal en la región de Nueva Inglaterra, debido a que traen puestos de trabajo y mercancías de todo el mundo: vehículos nuevos y relucientes, electrodomésticos, televisores de pantalla plana y zapatillas deportivas, pero también combustible que calienta los hogares y hace funcionar automóviles y camiones. El asombroso derrumbe la semana pasada de un puente de Baltimore -tras una colisión con un enorme carguero- generó dudas a escala nacional sobre los peligros de los enormes buques en los puertos locales.
Un número cada vez mayor de científicos, expertos en salud y activistas afirman que hay otro coste de la enorme industria naviera de la región que pasa desapercibido: el empeoramiento significativo de la salud por la exposición a la contaminación atmosférica de las decenas de miles de niños y adultos que viven cerca de los puertos, lo que afecta de forma desproporcionada a las comunidades de color con menores ingresos.
Los expertos dicen que las peticiones para limitar la expansión o frenar las emisiones se han ignorado en gran medida.
Entre los preocupados por su salud se encuentra Melinda Vega, de 35 años, que vive en Chelsea, al norte de Boston, una de las comunidades más densamente pobladas del estado y hogar de residentes mayoritariamente hispanos.
Vega padece asma y dice que sus dos hijos pequeños sufren graves enfermedades respiratorias que les han impedido ir al colegio y han enviado a uno de ellos muchas veces al hospital jadeando. Vega afirma que su salud ha empeorado en los dos últimos años.
"En esta casa no se fuma. Y el único otro factor al que puedo achacarlo es que vivimos aquí, y la calidad de nuestro aire es extremadamente mala", dijo Vega, natural de Chelsea y concejal de la ciudad. "Lo difícil que ha sido despertarse por la noche y ver que no podía respirar", dijo Vega refiriéndose a Armani, su hijo de 9 años.
Aunque los casos individuales son difíciles de relacionar con un único factor, los datos globales ofrecen una imagen más clara.
Según los datos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) la concentración de partículas diésel finas en Chelsea es inusual y se sitúa en el percentil 95 del estado.
Y, en contraste con la disminución de las tasas de asma en todo el estado durante la última década, los niños de Chelsea han experimentado una tendencia opuesta y preocupante.
Massport, una agencia cuasi gubernamental que gestiona tres puertos marítimos de Boston y que gestiona el mayor tonelaje del puerto, afirma que los puertos son fundamentales para la economía local, ya que proporcionan miles de puestos de trabajo.
La agencia afirmó que está intentando mitigar el impacto medioambiental de estos puertos marítimos. Y si las mercancías no llegaran a sus puertos, dicen, simplemente llegarían de otros lugares. "Seguimos trabajando con nuestras partes interesadas. clientes y arrendatarios para reducir sus emisiones", dijo Massport a GBH News en una declaración escrita.
"El Puerto de Boston genera más de $8 mil millones en impacto económico. Mantener este negocio en Boston reduce las emisiones de miles de camiones que de otro modo utilizarían los puertos de Nueva York o Nueva Jersey”.
Pero, los activistas comunitarios y los expertos en salud afirman que se podría hacer más para reducir la contaminación.
El gráfico presenta que en todo el estado, las visitas a urgencias por asma han descendido entre los menores y Chelsea no ha seguido la misma tendencia. También se visualiza la tasa de niños menores de 15 años (por cada 10.000 niños) que acuden a las salas de urgencias de los hospitales cada año. Fuente: Seguimiento de Salud Pública Medioambiental de MA.
Una industria marítima en crecimiento
En una reunión del consejo de administración celebrada en febrero, los dirigentes de Massport señalaron que 149 cruceros llegaron a su muelle Flynn Cruiseport, en South Boston, en 2023, un 16% más que el año pasado. También celebraron la llegada a Boston del mayor portacontenedores de la historia, el Thalassa Doxa, de 1.204 pies de eslora.
"Tenemos una previsión muy fuerte para febrero que elevaría esos resultados a más de 14.000 contenedores movidos", dijo Joseph Morris, director del puerto, en una reunión grabada por GBH News.
El tonelaje de los buques, es decir, el tamaño y el peso de las embarcaciones que llegan a los puertos, superó los niveles anteriores a la pandemia por primera vez en 2023, según datos de las aduanas estadounidenses obtenidos por el Centro de Reportajes de Investigación de GBH News. Aumentó alrededor de un 25% con respecto a 2022, hasta 21,2 millones de toneladas.
Massport manejó más de tres cuartas partes del tonelaje de buques que llegó a Boston el año pasado, según muestran esos datos. Y se está expandiendo.
En este sentido, Massport, por ejemplo, gastó unos $382 millones de sus propios fondos y $182 millones en subvenciones estatales en los últimos años para profundizar el puerto y modernizar la Terminal de Contenedores Conley en South Boston, donde se descargan buques portacontenedores de todo el mundo y algunos se cargan para la exportación.
También opera un segundo puerto en South Boston para cruceros, y un tercero en Charlestown para buques que entregan vehículos importados.
Defensores y expertos quieren que Massport controle sus emisiones, limite su expansión e introduzca cambios que reduzcan la cantidad de diésel que se quema en los puertos, como la construcción de infraestructuras para que los buques se conecten a la red eléctrica en tierra, de modo que no emitan gases de escape mientras descargan.
Las activistas ambientales de South Boston Frances (Lucky) Devlin y Mary Cooney dicen que intentaron luchar contra los esfuerzos de Massport en 2016 para ampliar la terminal de Conley, citando preocupaciones sobre el impacto en la salud en el barrio densamente poblado que está a una cuadra de distancia.
Estas activistas señalaron que ni siquiera pudieron persuadir a los funcionarios estatales para que estudiaran las consecuencias ambientales del proyecto. "Preguntamos cuándo veremos un estudio de impacto ambiental de estos barcos más grandes que llegan al puerto. Y nos hicieron oídos sordos", declaró Cooney a GBH News. "Simplemente no hay rendición de cuentas".
La decisión de Massport en 2016 de ampliar su terminal de buques portacontenedores en South Boston atrajo poco escrutinio de la principal agencia ambiental del estado.
El entonces secretario de Energía y Asuntos Ambientales, Matthew Beaton, determinó que el proyecto "no requiere un Informe de Impacto Ambiental”.
Los responsables de la agencia afirman que están trabajando para reducir la contaminación, señalando la construcción de un corredor dedicado al transporte de mercancías en South Boston para alejar los camiones de las calles residenciales, las recientes mejoras de motores diesel de combustión más limpia en más de 60 camiones en Conley que ayudan a descargar y trasladar la carga de los barcos, y los parques locales que ha creado para compensar el impacto ambiental.
El gráfico presenta que el transporte marítimo al puerto de Boston superó los niveles anteriores a la pandemia en 2023. También se visualiza el tonelaje que corresponde al tamaño de los buques reflejando aproximadamente la cantidad de carga que llega a los puertos de la zona. Fuente: Datos de aduanas de EE.UU. obtenidos por GBH News.
Pero, cuando los activistas y los políticos locales presionaron para electrificar la energía en tierra en Conley -permitiendo a los buques apagar sus motores en el puerto- Massport respondió con un estudio de 2016, concluyendo que sería demasiado costoso y sobrecargaría la red eléctrica.
Massport afirma que está reconsiderando el suministro de energía eléctrica en tierra para su terminal de cruceros, a medida que el sector mundial de cruceros avanza en esta dirección.
Ken Gillingham, catedrático de Economía Medioambiental y Energética de Yale University, declaró a GBH News que las autoridades deberían prestar atención porque el aumento del transporte marítimo está directamente relacionado con peores resultados sanitarios, como enfermedades cardíacas y respiratorias, en las comunidades de primera línea.
Recientemente, Gillingham ha sido coautor de un estudio que pone de relieve esta relación, así como las disparidades raciales de los perjudicados.
A petición de GBH News, examinó más de cerca lo que ocurre en el puerto de Boston.
Utilizando las fórmulas de su estudio, Gillingham estima que el aumento del tráfico marítimo en el puerto de Boston el año pasado probablemente causó un aumento del 8% de las principales concentraciones de contaminantes atmosféricos en las comunidades de primera línea, con un impacto de hasta 25 millas de los puertos.
"Realmente hay mucha más contaminación procedente tanto de los propios buques como de todas las actividades asociadas a ellos", afirma. "Eso conduce directamente a más hospitalizaciones de inmediato".
Consecuencias para la salud
Los activistas medioambientales afirman que los buques que arrojan gases de escape diésel por sus comunidades portuarias suponen una carga más -que aún no se ha cuantificado- que se suma a muchas dificultades económicas y medioambientales.
Chelsea ha sido llamada la “sala de calderas” de la economía regional y la red de tránsito. Juntos, East Boston y Chelsea albergan el Logan International Airport, el Tobin Bridge, tres túneles e industrias que generan tráfico de camiones pesados: depósitos de chatarra, un centro regional para productos frescos y un negocio de sal para carreteras que abastece al público estatal y local. departamentos de obras.
Una de las razones por las que la industria naval ha sido poco estudiada históricamente es que no está a la vista. Los barcos y las industrias de los muelles están en un segundo plano, en gran parte invisibles tras barreras y edificios industriales.
Pero, no están ocultos para gente como Mary Corso, residente en East Boston desde hace mucho tiempo practica kayak en los meses más cálidos. "Por eso sé que los barcos huelen a gasóleo, sobre todo los remolcadores", dijo Corso recientemente a GBH News.
"Una vez estaba detrás de un par de remolcadores y tuve que alejarme de ellos. En serio, pensaba en toda esta gente que está por aquí tiene las ventanas abiertas y esas cosas están entrando en sus casas".
Una quinta parte de los habitantes de Chelsea vive por debajo del umbral de la pobreza. Y ambas comunidades cuentan también con una gran población inmigrante cuyo miedo o desconocimiento del idioma puede impedir el acceso a la atención sanitaria.
Celeste Ribeiro Hewitt, activista medioambiental de East Boston que se ocupa sobre todo de la contaminación procedente de Logan, afirma que la contaminación del transporte marítimo se suma a un problema ya abrumador. "Ya estamos luchando contra todas estas otras cosas y tratando de mantenerlas bajo control", dijo Ribeiro Hewitt. "El transporte marítimo es lo último que necesitamos".
Estudios federales recientes han relacionado el transporte marítimo con muertes prematuras, cáncer y otras enfermedades en las comunidades portuarias. Una de las razones por las que los gases de escape de los buques tienen un impacto tan profundo en la salud es el combustible que queman. El "gasóleo de carretera" (el que utilizan algunos vehículos y camiones) está más regulado. Pero el "combustible de caldera" de los buques contiene niveles de azufre más de 60 veces superiores a los límites impuestos a los vehículos diésel en Estados Unidos, según el Concejo Internacional de Transporte Limpio.
No hay datos que demuestren qué parte de la contaminación atmosférica de Chelsea, o de otras comunidades portuarias, procede del creciente sector del transporte marítimo.
Scott Hersey, profesor del Olin College of Engineering de Needham y especializado en investigación sobre justicia ambiental, afirma que un único sensor que instaló en Jeffries Point, en East Boston, para controlar la calidad del aire cerca del aeropuerto de Logan, ya detecta altos niveles de emisiones procedentes del otro lado del puerto, en los puertos de Massport en el sur de Boston.
"La señal que vimos desde la dirección del transporte marítimo era tan grande, si no mayor, que la señal de Logan, que está justo ahí, en la comunidad", dijo. "Parece que es significativo".
Massport dice que tiene previsto completar este año su primer inventario de emisiones en los puertos, información que dice que utilizará para evaluar su papel en las emisiones peligrosas.
Pero algunos afirman que la decisión debería haberse tomado hace años. Las autoridades locales de más de una docena de puertos de Estados Unidos ya realizan inventarios de emisiones, según la EPA.
Los defensores de la "sala de calderas" de Chelsea y East Boston ven claramente las consecuencias para la salud en las salas de urgencias.
Durante décadas, la kayakista Corso, de 66 años, y su marido, de 74, vivieron cerca del río Chelsea.
Su marido padece ahora una enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Los adultos mayores que viven en Chelsea fueron a urgencias por la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (COPD) en aproximadamente el doble del promedio estatal en 2019, y significativamente más a menudo en Everett, también, según la base de datos de Seguimiento de Salud Pública Ambiental de Massachusetts.
Los impactos también los sienten los niños, niños que, como los hijos de Vega, sufren de asma. Los niños menores de 15 años de Chelsea tienen más probabilidades de acudir a urgencias por asma que la media estatal, según muestran los datos estatales, una diferencia que ha empeorado con los años.
La Dra. Wynne Armand, médico del MGH-Chelsea y director adjunto del Centro de Medio Ambiente y Salud del Mass General, dijo que los efectos adversos de la contaminación que se experimentan en Chelsea empiezan pronto y se extienden hasta la vejez.
"Empezando por el embarazo, la contaminación atmosférica se asocia con el parto prematuro y la edad gestacional baja", dijo. "Hay una asociación de menor cociente intelectual en las ciudades que tienen peor contaminación atmosférica".
Efecto dominó
La contaminación atmosférica marítima no procede sólo de los propios buques, según los defensores de la salud, sino del efecto dominó, como los puentes levadizos locales que se elevan para el tráfico de buques, provocando enormes retenciones de tráfico, y un proceso de descarga de mercancías que funciona casi en su totalidad con equipos diésel.
El puente McArdle es uno de los dos puentes que deben levantarse para permitir el acceso de los buques oceánicos y los remolcadores a los puertos del río Chelsea, desde East Boston hasta Revere.
Ese puente se levantó el año pasado más de 200 veces al mes, según la ciudad de Boston. Durante los 15 o 20 minutos que tardan los barcos en pasar por el puente cada vez, docenas -si no cientos- de vehículos apagan sus motores.
Río arriba, el puente de Chelsea Street se abrió a los barcos el año pasado 1.524 veces, con esperas de hasta 30 minutos, según el Departamento de Transporte de Massachusetts. Muchos de esos vehículos son camiones.
Karl Allen, un planificador senior en la oficina de planificación y desarrollo económico de Chelsea, dice que la ciudad no logró convencer a los operadores portuarios en 2021 para restringir el tráfico de buques y la apertura del puente durante las horas pico para reducir la contaminación del aire y los tiempos de espera.
"Este es un corredor de carga industrial, por lo que gran parte del tráfico son camiones diésel muy grandes que están sentados allí esperando que se despeje la cola para que puedan pasar al lado de Eastie", dijo. "Los operadores portuarios estaban muy en contra de cualquier cosa que no diera al tráfico marítimo prioridad absoluta sobre todos los demás".
En 2021 en cartas examinadas por GBH News, los operadores portuarios argumentaban que restringir la apertura de los puentes levadizos perjudicaría a la economía del estado, dispararía los precios de la gasolina y el combustible doméstico y provocaría una "escasez rutinaria" de productos petrolíferos.
La descarga de mercancías de los buques es un proceso que consume mucho gasóleo y puede durar días. "Es posible que no se pueda cambiar todo el sistema porque es un motor económico. Pero hay victorias a menor escala que son posibles".
En la primera semana de enero, las grúas y excavadoras de Eastern Minerals, en Chelsea, trabajaron más de tres días para vaciar la sal destinada a descongelar las carreteras de un carguero de 43.000 toneladas, el Atlantic Sakura, que había zarpado de Chile.
Los camiones entraban y salían del astillero mientras las palas cargadoras recogían y depositaban la sal. Todos los motores encendidos emitían gases de escape diésel, llenando el aire de humo. Los operarios de las grúas sólo interrumpían su trabajo cuando bajaba la marea, lo que impedía que las enormes garras metálicas de sus máquinas alcanzaran el interior de las bodegas de los barcos en busca de sal.
Los barcos también siguen parados en puerto, utilizando sus motores diésel para alimentar los generadores de electricidad de los buques.
Roseann Bongiovanni, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Green Roots, dedicada a la justicia medioambiental en Chelsea, afirma que la contaminación es incesante. "Esos barcos entran y salen de Chelsea Creek todo el día y toda la noche. No es como un camión de 18 ruedas que pudiera apagar el motor", dijo. "No hay más que ver las nubes ondulantes de humo oscuro".
Bongiovanni dijo que Green Roots consideró la posibilidad de luchar contra la industria del transporte marítimo hace más de una década, pero se encontró con demasiados obstáculos - incluyendo la oposición de los muchos puertos de propiedad privada a lo largo del río Chelsea y Everett waterfronts y la falta de responsabilidad de los propietarios de buques de propiedad internacional.
Otros activistas e investigadores afirman que existe un amplio margen para la reforma, especialmente con los más de $8.000 millones de nueva financiación previstos en la legislación federal sobre infraestructuras destinada a electrificar y descarbonizar los puertos estadounidenses.
"Es posible que no se pueda cambiar todo el sistema porque se trata de un motor económico", afirma Hersey, investigador sobre justicia medioambiental. "Pero hay victorias a menor escala que son posibles, como exigir que los barcos aparcados cambien a energía terrestre".
A Melinda Vega le preocupa que la contaminación empeore en Chelsea. En los dos últimos años, sus hijos han usado más que nunca los inhaladores. Dice que la salud de uno de sus hijos empeoró tanto hace unos meses que una enfermera del colegio le pidió que fuera a recogerlo porque ni siquiera el inhalador le ayudaba a respirar.
"Para aquel entonces, mi hijo estaba más fuera del colegio que dentro de él", explica.
La madre de Vega, Gladys Vega, es la directora ejecutiva de La Colaborativa en Chelsea, una organización de servicios sociales sin fines de lucro centrada en la sostenibilidad económica y la vivienda.
Gladys afirma que los activistas de la comunidad deben presionar más a los responsables políticos para que exijan a la industria naviera un aire más limpio y aprovechen los fondos federales.
"Durante décadas, hemos sido un vertedero de injusticia medioambiental. Todos estos contenedores de barcos pasan y los puentes siguen levantándose", afirmó.
"Tenemos que ser más conscientes de que esto está perjudicando nuestra vida cotidiana, de que todos estamos contrayendo enfermedades respiratorias o afecciones cardiacas, de que las tasas de asma siguen creciendo".
